Bonjour à tous,
est -il possible en php de suivre un email, de savoir combien de fois et à qui il a été transféré?

Non, pour la simple raison que l'application de courriel qui effectue le transfert ne sera pas connectée à ton serveur et par conséquent, PHP ne pourra rien détecter du tout.

La seule approche consisterait à avoir dans le courriel un lien qui s'activerait automatiquement à chaque fois qu'il est lu à la manière d'un accusé de réception et à condition que celui qui ouvre le courriel accepte d'envoyer cet accusé de réception, ce qu'il est parfaitement libre de refuser.

Tu ne pourras donc pas faire un suivi efficace.

comment s'y prennent ceux qui font de la collecte d'emails avec des canulars sur internet?

on dirait que j'ai jeté un froid...pour rassurer ceux qui seraient choqués par ma question, je n'ai pas l'intention de m'adonner à ce genre de pratique.

Je suis simplement entrain de monter une opération de marketing viral, ou un client qui recommande mes produits par mail à ses contacts peut bénéficier de réductions et offres spéciales.

Pour cela, il faut que je puisse vérifier à qui et combien de mails ont été envoyés par un client donné.

peut-on par exemple insérer un code php dans un mail html, qui s'exécute à ouverture du mail, éventuellement en se connectant à mon serveur?

ou javascript...

Non, mais un lien avec par exemple une url comportant un identifiant du "parrain" par exemple, ce serait envisageable. Pour ce qui est du PHP, il devra être sur le serveur sur la page correspondant à cette url bien entendu.
Sinon, dans ton envoi, tu pourrais envisager un formulaire (courriel au format HTML dans ce cas) où ton destinataire pourrait inscrire l'adresse d'un ami à qui il voudrait transmettre copie de l'offre : le traitment du formulaire devra être sur ton site et envoyer le même mail à l'adresse reçue.

Enfin voilà, ce sont des idées, il y en a peut-être d'autre. Ce qu'il ne faut pas oublier, c'est que tu ne peux pas mettre de PHP directement dans le courriel, il ne pourra pas être interprété.